一九零四年，清朝政府籌建北京到張家口的京張鐵路。英俄兩國同時爭奪修筑權，相持不下。清政府對兩方均不敢得罪，只得決定自力修建。一九零五年聘詹天佑為總工程司（今稱工程師），外國人嘲笑說：“能修建此路的中國工程司尚未出世。”詹天佑以他崇高的責任感和頑強毅力，以我國自己的力量，克服重重阻礙，終于在1909年修建成舉世矚目的真正意義上的我國第一條自力修建的鐵路，揭開了中國鐵路史上光輝的一頁，大大鼓舞了我國人民的自信心。隨后，詹天佑除接受了修建四條鐵路的邀請外，還懷著熱望策劃修筑從廣州到漢口的粵漢鐵路，以構成實現和京漢鐵路連成一條的、貫通中國南北的大干線。然而，1911年，清政府發出一道把全國商辦鐵路收歸國有的命令，逼迫詹天佑交出粵漢鐵路，使詹天佑感到極度絕望。同年，辛亥革命爆發，清廷覆滅，1912年，中華民國成立，新任臨時大總統孫中山先生提出“全國鐵路網建設”的宏偉規劃，同時提出將原計劃修建的川漢、粵漢兩條鐵路合并成立漢粵川鐵路公司，并請詹天佑擔任會辦。